Nous avons tous déjà dégusté ces merveilles vertes ou noires, en apéritif, dans une salade méditerranéenne, ou même intégrées à un plat chaud. Les olives sont depuis des millénaires un fruit apprécié pour sa saveur et ses nombreuses vertus. Plongeons ensemble dans l’histoire de ce trésor typiquement méditerranéen qui a su se faire une place de choix sur nos tables.
La longue histoire de l’olive remonte à plus de 6 000 ans, dans la région méditerranéenne. Le centre de cette histoire se trouve en Asie mineure et au Proche-Orient. L’espèce d’olivier sauvage appelée “Olea europaea” est originaire de cette région et c’est de là que naît son domestique, l’Olea europaea sativa.
L’olivier est rapidement adopté par les civilisations qui comprennent ses nombreuses utilisations potentielles : alimentation, énergie (combustible), cosmétique et médicinal. De grands peuples antiques tels les Mésopotamiens, les Égyptiens, les Phéniciens et les Hébreux sont à l’origine des premières cultures d’oliviers.
Les Grecs anciens ne sont pas en reste. Ils intègrent l’olivier à leur mythologie et développent la production d’huile d’olive. C’est ainsi que naissent les premières presses à huile d’olive en Grèce autour du VIe siècle avant J-C. Ils dépendaient fortement de la production d’huile pour cuisiner et se chauffer, ainsi que pour leurs rituels religieux. Ils transportèrent ensuite cette culture à travers tout le bassin méditerranéen en colonisant différentes régions.
Les Romains vont alors être conquis par cet or vert et vont largement développer la culture de l’olivier dans leurs provinces. On attribue même aux Romains une grande partie du développement du commerce international de l’huile d’olive grâce à la construction d’un réseau routier conséquent et performant sur tout le territoire.
Au fur et à mesure des siècles, l’olivier s’est étendu partout autour du bassin méditerranéen avec un nombre incalculable de variétés différentes. L’introduction de l’olivier en Andalousie par les Maures au VIIIe siècle va notamment donner naissance à certaines fameuses variétés espagnoles telles que la Manzanilla et la Picual.
À travers l’Histoire, l’influence culturelle a continué et les olives ont été exportées vers le Nouveau Monde, notamment en Amérique latine après la découverte des Amériques par Christophe Colomb en 1492 puis au XVIIIe siècle, aux États-Unis où l’on trouve aujourd’hui une production d’huile encore limitée mais croissante.
Aujourd’hui encore, malgré les évolutions technologiques et les goûts changeants des consommateurs, les olives gardent une place importante sur nos tables et dans nos cuisines. Riches en nutriments et en antioxydants naturels, elles font partie intégrante d’une alimentation saine telle que le régime méditerranéen qui est connu pour être excellent pour notre santé.
Le chemin parcouru depuis ses origines sauvages jusqu’à notre assiette est long et chargé d’Histoire, mais il semblerait qu’il y ait encore beaucoup à découvrir sur ce fruit emblématique – cultivar toujours perfectible mais surtout vecteur de chaleureuse convivialité. Alors lors que vous dégusterez votre prochaine olive farcie ou tremperez un morceau de pain frais dans une huile dorée parsemée de fleurs aromatiques – souvenez-vous une combinaison unique entre saveurs authentiques harmonieusement liées aux racines méditeranéennes. Vive les olives!